Die Zapfen der Erle sind in der Wirkung vergleichbar mit Seemandelbaumblätter, die Wirkung ist jedoch intensiver.
Die wichtigste Eigenschaft der Erlenzäpfchen ist ihre antibakterielle Wirkung. Erlenzäpfchen helfen ebenfalls gegen Pilze; das Wasser wird gelblich-braun gefärbt. Einige Tierarten bevorzugen diese Wasserfärbung und zeigen darin besonders schöne Farben. Weiterhin säuern Erlenzäpfchen das Wasser leicht an. Die Stärke der Ansäuerung hängt von der Gesamt- und der Karbonathärte des Wassers ab. Eine merkliche Ansäuerung tritt nur in weichem Wasser ein.
Auf 120 Liter gibt man ca. 3 Zäpfchen; in Nanobecken kann man die Zapfen vorher "auskochen" und einen Teil des Sudes eingiessen oder aber den Zapfen nach 1-2 Tagen wieder herausnehmen.